Critique : Une histoire de chagrin et de survie mijote dans « Stew »

Le repas religieux n'est pas la seule chose qui mijote dans la cuisine de maman dans « Ragoût ». La pièce de Zora Howard, finaliste 2021 pour le prix Pulitzer d'art dramatique, actuellement au Pasadena Playhouse jusqu'au 6 août, a un œil sur le conflit générationnel qui bout perpétuellement dans une famille de femmes noires.

Maman (LisaGay Hamilton), redoutablement exigeante, remue la marmite et donne des ordres sévères. C’est un grand jour pour elle – pour des raisons qu’il nous reste à deviner – et elle veut que tout soit parfait. Sa fille Lillian (Roslyn Ruff) a fait un voyage spécial avec sa jeune fille, Lil' Mama (Samantha Miller), et son fils Junior (qui n'apparaît pas dans la pièce mais dont la présence hors scène est cruciale pour l'histoire).

Nelly (Jasmine Ashanti), 17 ans et attachée au téléphone, vit avec maman. Elle semble être sa plus jeune fille, même si Howard évite toute exposition directe, considérant l'action à travers un filtre légèrement rêveur. Chacun des personnages a une histoire, mais nous apprenons ce qui se passe dans leur vie principalement à travers leurs échanges souvent houleux.

La tension dans la cuisine est incessante et bruyante. Maman, qui a le dernier mot, a des problèmes de santé non précisés. Lillian a des problèmes conjugaux. Nelly est en proie à une romance qui réoriente son avenir. Et Lil' Mama essaie juste de rester en dehors des tirs croisés.

Howard a écrit un drame sur l'évier de cuisine avec une différence. « Stew » s'intéresse davantage au modèle qu'à l'intrigue. L'histoire est suivie dans son chemin de répétition. Les chagrins, les déceptions et les espoirs quotidiens de trois générations de femmes noires sont relatés. Il en va de même pour leur endurance à survivre dans un monde de difficultés économiques, de négligence émotionnelle et de violence chronique.

La conception conceptuelle de « Stew » peut être plus convaincante que l'exécution. Il y a une qualité statique dans le drame, composé de séries de conversations répétitives. La pièce ne se développe pas tant qu'elle éclate. Les allusions à la fin tragique sont discrètement placées, mais ce n'est que rétrospectivement que les points sont reliés.

Lorsque Lil' Mama révèle qu'elle auditionne pour un rôle dans « Richard III » de Shakespeare, la discussion qui s'ensuit semble tangentielle. Elle incarne le rôle d'une reine veuve dont les enfants sont assassinés. Mama, fondatrice et directrice émérite de la Mt. Vernon High Dramatic League et première soliste de la Greater Centennial AME Zion Church, l'entraîne à découvrir la vérité de la scène de lamentation de la mère. Elle connaît la réalité de la perte traumatisante et souhaite que sa petite-fille comprenne ce que vit son personnage.

Les personnages sont le reflet les uns des autres. Chacune de ces femmes est distincte, mais leurs plaisanteries humoristiques, leurs accès de colère et leur frustration semblent interchangeables en raison de la qualité générique du dialogue. L’effet peut être énervant.

La production, réalisée par Tyler Thomas sur un décor de cuisine conçu par Tanya Orellana qui semble suffisamment crédible pour produire un somptueux buffet, n'a pas la texture nécessaire pour mener à bien la mission difficile de Howard. Les acteurs sont tous bien seuls, mais la pièce serait plus convaincante dans une maison plus intime. (« Ragoût » bénéficierait des informations supplémentaires que les gros plans peuvent apporter.)

Hamilton, qui a remporté un Obie pour sa performance inoubliable dans « Valley Song » d'Athol Fugard, exécute les ordres dictatoriaux de maman comme une femme à qui on a fait sentir qu'elle n'a pas de droit à l'erreur dans ce monde. En tant que Lillian, Ruff apporte une courtoisie douce aux affrontements bruyants de la famille et une vulnérabilité déchirante lorsqu'elle raconte la mort émotionnelle de son mariage. Nelly d'Ashanti est audacieusement et vraisemblablement tumultueuse. Lil' Mama de Miller est d'une adolescente convaincante dans sa détermination à rester seule.

Ensemble, ces quatre femmes forment une figure composite. Ils sont les principaux ingrédients d’une offre dramatique plus complexe que sa familiarité superficielle. Howard essaie de briser les conventions réalistes pour aboutir à quelque chose de plus tragique et intemporel.